Mathieu Verly is de voorzitter van een al 5 jaar bestaande club : Meetjesland. Hij komt van la Gantoise waar hij tussen zijn 8ste tot zijn 23ste speelde. « Ik ben gestopt als speler in de 1e ploeg in het jaar 2001, toen ik een jaar in Londen ging studeren. Nadien heb ik nog drie seizoenen bij Artevelde (satellietploeg Gantoise) gespeeld in 3e nationale en nog twee seizoenen bij Indiana, ook in 3e nationale. In 2008 heb ik mijn stick aan de haak gehangen: ik woonde toen al een tijdje in het Meetjesland (landelijke streek ten Noord-West van Gent) op minstens een half uur rijden van het hockeyveld in Gent en de afstand speelde in mijn nadeel. Met zeer veel spijt in het hart ben ik gestopt, maar niet zonder hoop dat er ooit in het Meetjesland zou kunnen hockey gespeeld worden. »
In augustus 2013 woonde hij de mannenfinale bij van het EK in Boom, waar de Red Lions zilver haalden. « Nadien wandelde ik nog even rond in het tornooidorp en kwam er vele oude bekenden tegen. De droom om in het Meetjesland een hockeyclub op te richten, al was het voor mijn drie kids, flakkerde weer op en ik nam contact met de Vlaamse Hockey Liga. Jos Vonk van de VHL begeleidde een viertal initiaties in november en december 2013 in verschillende gemeenten om na te gaan of er voor hockey wel een draagvlak bestond in de streek. Dat bleek het geval te zijn en op 3 januari 2014 werd de club opgericht. »
In Eeklo was er nergens een (voetbal)kunstgrasveld en op gemeentelijke voetbalvelden hockey spelen bleek niet evident. « Ons oog op een sportdomein in Eeklo in privé-handen. Ooit een groot sportcomplex van het lokale college, in de jaren 2000 omgevormd tot tennisdomein met indoorhal en 10 buitenterreinen, vandaag de dag in handen van een fitnessclub. Vier tennisterreinen lagen er verwaarsloosd bij. Wij zijn met die mensen gaan praten en sloten een akkoord dat we er mochten trainen en een veld aanleggen. »
Aangezien een groot hockeyveld voor een pas opgestarte club een onmogelijke investering is, koos de club ervoor om vier naast elkaar gelegen tennisterreinen (intussen vol struiken), 1/3 van een hockeyveld groot, om te vormen tot een klein kunstgrasveld met lijnen van een kwart hockeyveld. Daarop kunnen ze trainingen aan alle leeftijden aanbieden op kunstgras en kan U7 tot U9 al competitie spelen. U10 en ouders moeten hun thuismatchen elders gaan spelen: twee seizoenen in Knokke en nadien op Gantoise.
Het kleine veld werd gefinancierd door een subsidie van de Provincie Oost-Vlaanderen, sponsorgelden, opbrengst van events en lidgelden. Ook konden ze op flexibele betalingstermijnen rekenen van de aannemers.
De club is gegroeid tot 220 leden. Dus nu al een serieus groei. « We profileren ons als een regionale, bovenlokale club: Meetjesland Hockey Club, aangezien we de enige hockeyclub zijn in een grote regio. Eeklo is de de centraal gelegen hoodstad van de streek, en dat reflecteert zich ook in ons huidig ledenbestand, die uit alle gemeenten komen. We worden op het vlak van promotie gesteund door de gemeentelijke sportdiensten, die hockey opnemen in hun aanbod van gemeentelijke sportkampen. Ook laten we een trainer langsgaan op de scholen om hockey te geven tijdens de lessen LO en geven flyers mee op school voor proeflessen tijdens onze trainingen. »
MHC heeft nu de investering in een klein hockeyveld achter de rug, maar met een stijgend ledenaantal (laatste statistiek KBHB: +40% in 2018!) is het veld hopeloos te klein.« Op korte termijn is de ambitie steeds geweest een groot hockeyveld te realiseren. Op de huidige locatie bleek dit niet mogelijk, financieel en er rezen ook bezwaren vanuit groene hoek. De Stad heeft mee naar oplossingen gezocht en na veel tijd en energie kregen we een finale “yes” van de Stad Eeklo voor een hockeyveld in het Sportpark, op voorwaarde dat het polyvalent is en op voorwaarde dat subsidies werden binnengehaald. Momenteel is de constructie van dit veld bezig: het ligt in het Sportpark in Eeklo, in een cluster met ook het zwembad, sporthal en andere buitensportvelden: veel visibiliteit, een grote parking en op termijn mogelijkheid om uit te breiden, een toplocatie. Op langere termijn zouden we graag op de site een eigen clubhouse hebben. »
Mathieu Verly is zeer tevreden met de inzet van de Stad Eeklo : « Zij hebben steeds mee naar oplossingen gezocht voor ons omdat ze ook inzagen dat hockey een prachtige ploegsport is die een meerwaarde betekent voor de Stad. Toen er Vlaamse subsidies konden worden binnengehaald zijn ze in gang geschoten en met onze hulp werd er subsidie toegekend en een aanbesteding uitgeschreven. »
Toch zijn er problemen zoals bij alle startende clubs. « Nagel op de kop. Dat zijn inderdaad de problemen waarmee we als startende club te kampen hebben gehad. Een hockeyveld aanleggen is bijzonder duur zowel voor gemeentebesturen die altijd naar subsidiemogelijkheden kijken. Gelukkig is er in Vlaanderen nu een jaarlijkse toekenning van subsidies voor bovenlokale sportinfrastructuur. Als je het privé moet doen is het quasi onmogelijk zonder privé-geldschieters. Ervaren trainers vinden is voor nieuwe clubs ook geen sinecure: wij maken wel werk van opleiding van onze jeugdspelers vanaf U16 tot (hulp)trainer maar je hebt toch altijd ervaren trainers nodig voor een kwalitatieve jeugdwerking. Gelukkig heb ik als hockeyspeler nog mijn hockey-netwerk en dat helpt wel. Ook de VHL ondersteunt de clubs met de opleidingen. Tot slot is het mobiliseren van vrijwilligers voor onze activiteiten en het woord “engagement” ook een challenge dezer dagen bijvoorbeeld op het vlak van arbitrage. »
Een hockeyclub zoals meetjesland is een prachtige uitdaging geweest tot nu toe : « Het doet deugd om te zien hoe hockey, voorheen totaal onbekend in de streek, meer en meer mensen bereikt, en daar helpen de Red Lions en Red Panthers met hun prestaties natuurlijk ook een handje bij! »
Un commentaire