« C’était ma première semaine au campus de la Brown University. C’était la semaine d’intégration. On nous accueille et on nous montre un peu tout ce qu’il y a à faire. Moi, je ne pensais pas au hockey; aux States, c’est plutôt un sport pour les filles et j’avais décidé de faire une croix sur ma carrière hockey. Je regardais donc d’autres sports. Mon papa m’a laissé là et est allé voir un match de hockey des filles. A un moment donné, il entend parler un gars avec un accent hollandais et il va le voir pour lui poser quelques questions : c’était Rutger Wies qui venait promener son chien. »
Tout est parti de cette rencontre inattendue. Wies est le coach de l’équipe de hockey Messieurs des USA.
Julian Croonenberghs est né il y a 18 ans d’un père belge (de la région anversoise) et d’une maman américaine. Son papa Olivier est d’une famille bien connue au Beerschot et il a rencontré son épouse aux Etats-Unis. Ils sont venus s’établir en Belgique et de leur union sont né une fille et deux garçons. Julian a commencé le hockey à l’âge de 4 ans à l’Orée et y a fait toute sa carrière, décrochant au passage des titres de champion de Belgique en U12, U14 et U16. Julian a quitté la Belgique pour faire des études informatiques et c’est donc à Boston qu’il a rencontré le coach qui allait changer sa vie sportive. « Il m’a dit d’aller m’entraîner avec une équipe de l’East Coast. Là, on m’a très vite remarqué et je suis rapidement arrivé à m’entraîner avec l’équipe des USA. »
Julian est le plus jeune de l’équipe des USA qui se trouve à Bhubaneswar pour participer à la finale d’une Hockey Series. « Oui, il y a deux autres jeunes qui ont 20 et 21 ans. Moi, je n’ai pas encore d’expérience à ce niveau. J’espère bien pouvoir monter au jeu. On est loin d’être les favoris ici. On prend match par match et on verra. »
Les USA viennent tout de même de créer la surprise en battant l’Afrique du Sud. « L’équipe est assez difficile à réunir, certains joueurs étant basés sur la côte Ouest des USA, d’autres sur la côte Est, et d’autres en Europe. On a fait un stage de deux semaine à Malaga en janvier, un autre en Corée en avril, et une préparation de 15 jours en Europe, avec des matches contre des équipes néerlandaises (3 jours); et aussi des rencontres face à l’Irlande (photo avec Lee Cole de l’Orée). On est arrivé ici en Inde 5 jours avant le tournoi. Le premier entraînement n’a pas été facile: il fait étouffant. »
Croonenberghs a retrouvé dans l’équipe Tom Barratt, le seul joueur à évoluer en Belgique – au White Star. « Il y a aussi Eric Velge qui est américain et qui jouait avec moi à l’Orée. Il aurait dû venir au stage de janvier, mais il est tombé malade. C’est un joueur impressionnant. J’espère qu’il rejoindra notre équipe. Le groupe est vraiment chouette, le staff également. je ne m’attendais pas à continuer à jouer au hockey aux States. C’est vraiment incroyable ce qui m’arrive. »
